Juan Marsé nació en Barcelona el 8 de enero de 1933, como Juan Faneca Roca. Su madre murió en el parto y fue adoptado a las pocas semanas de su nacimiento por el matrimonio Marsé.
Asistió al Colegio del Divino Maestro, hasta 1946. A los trece años empezó a trabajar como aprendiz de joyero, oficio que desempeñó hasta 1959. Entre 1957 y 1959 aparecieron sus primeros relatos en la revista «Ínsula», gracias a las recomendaciones de su amiga Paulina Crusat y obtuvo el premio Sésamo de cuentos en 1959.
Durante el servicio militar en Ceuta, comenzó a escribir su primera novela, Encerrados con un solo juguete; que años después, en 1960, presentó al Premio Biblioteca Breve de Seix Barral, y quedó finalista. Viajó a París este año donde trabajó de mozo de laboratorio en el Departamento de Bioquímica Celular del Institut Pasteur.
Regresó a Barcelona y en 1962 publicó Esta cara de la luna, hoy repudiada por el autor y desterrada del catálogo de sus obras completas. En 1965 aparecióÚltimas tardes con Teresa, su primera gran novela, que le valió finalmente el Premio Biblioteca Breve de Seix Barral.
Se casó en 1966 con Joaquina Hoyas, con la que tuvo dos hijos, Alejandro y Berta. En 1970, publicó la excelente novela La oscura historia de la prima Montse. Entre 1970 y 1972, en plena madurez creadora, escribió una de las novelas más brillantes de toda la narrativa castellana de la posguerra: Si te dicen que caí, que fue censurada en España, por lo que tuvo que publicarla en México, en 1974, donde recibió el Premio Internacional de Novela.
En 1978 obtuvo el Premio Planeta con La muchacha de las bragas de oro. Su universo literario se asentó con Un día volveré (1982), Ronda del Guinardó (1984) y su volumen de cuentos Teniente Bravo (1987). En 1990, recibió el Ateneo de Sevilla por El amante bilingüe; en 1994 le concedieron, por El embrujo de Shangai, el Premio de la Crítica y el Aristeion. Obtuvo el Premio de la Crítica, el Premio Nacional de Narrativa, y el prestigioso Premio Cervantes.
Murió el 18 de julio de 2020, en Barcelona.