
Nació el 16 de junio de 1938 en Lockport, Nueva York (Estados Unidos).
Es la mayor de los tres hijos de Carolina Bush, ama de casa de ascendencia húngara, y Frederic James Oates, un diseñador y fabricante de herramientas. Su hermano, Fred Jr., nació en 1943, y su hermana, Lynn Ann, autista, nació en 1956.
Fue criada como católica aunque posteriormente se convirtió en atea. Creció en Millersport, Nueva York.
Cursó estudios en la Universidad de Siracusa, licenciándose en Lengua y Literatura inglesa por la de Wisconsin y obteniendo su doctorado en la de Rice.
Su primer trabajo de relatos, Junto a la puerta del Norte, se edita en 1963 le sigue, Sobre un torrente arrollador, publicado en 1965. En 1964 salió su primera novela, Un otoño tembloroso. En 1969 Ellos, la tercera de una trilogía formada además por Un jardín de delicias terrestres (1967) y Gente adinerada (1968), que gana el Premio Nacional.
En su obra propone una visión oscura de Estados Unidos, con personajes que se debaten entre el amor y la locura y se enfrentan a un mundo violento, a un entorno destructivo. Otras obras suyas son: Bellefleur (1980), El tiempo pasará (1988), Porque es amargo, porque es mi corazón (1990), Agua negra (1992), Confesiones de una chica de la banda (1993), Zombi (1995) y ¿Me querrás siempre? (1996). En el 2000 aparece Blonde, un éxito editorial del que se preparó una pieza teatral dedicada a Marilyn Monroe.
Ha sido varias veces candidata al Premio Nobel.
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